“이틀 동안 잠을 설쳤어요. 너무 오랜만에 시합에 나서니 저도 모르게 긴장을 많이 했습니다. 사정상 운동에만 전념할 수는 없었지만, 팀과 팬들을 위해 좋은 경기를 보여드리도록 노력하겠습니다.” 

누구보다 오랫동안 국가대표를 하고, 올림픽보다 어렵다는 세계선수권에서 한국 남자탁구 최고의 성적(단식 준우승, 2003년)을 올린 ‘불혹의 수비수’ 주세혁(39 한국마사회)은 28일 국내 실업대회(2019 실업챔피언전) 첫 경기를 마친 후 이렇게 소감을 밝혔다. 세계 탁구사에서 가장 위대한 수비전형 선수로 평가 받고, 올림픽과 세계선수권의 결승전에서 세계 최고의 선수들을 상대했던 그가 '겨우' 국내대회 1회전을 앞두고 크게 설렌 것이다.

주세혁은 2017년 말 종합선수권에서 은퇴식을 가졌다. 2018년은 삼성생명 여자팀의 코치를 맡았다. 2019년부터 기존 한국탁구에는 없었던 ‘개인 프로’의 길을 걷기 위해 다시 선수로 복귀했고, 마침 창단한 한국마사회 남자팀이 선수부족을 호소하자 1년 계약을 맺었다.

T2 등 이벤트 대회를 제외하면 주세혁이 제대로 뛴 마지막 공식경기는 2017년 5월 16일 종별선수권 남자단체 결승이었다. 이때 5번 주자로 나서 소속팀 삼성생명의 3-2 승리를 이끌었다. 28일 경기는 2년 2개월 만의 복귀전. 이러니 월드클래스 선수도 긴장한 것이다. 상대는 5년 후배 조지훈(35)으로 까다로운 스타일. 원래 슬로우스타터인 주세혁은 복귀전에서도 첫 게임을 내줬지만 이후 내리 세 게임을 따내며 3-1로 승리했다. 아직 몸상태가 전성기에 크게 못 미치지만 특유의 커트 수비와 날카로운 역공을 선보여 박수를 받았다.

주세혁은 사실상 한국의 최고참 선수다. ‘빠른 80년생’인데 동기 유창재(79년생)가 부천시청의 플레잉코치로 아직 선수로 뛰고 있기 때문이다. 고교동기 최현진과 김상수가 각각 인삼공사 감독과 마사회 코치다. 주세혁이 실업 1년차를 상대하면 ‘20살 차 대결’이 된다. 어린 선수들은 호칭을 어려워하며 아예 “주샘(주 선생님)”이라고 한다.  

또 주세혁은 전례가 없었던 ‘위원장 선수’이기도 하다. 후배 유승민 IOC위원이 대한탁구협회장이 되면서 지난 22일 한시적 회장 직속 자문기구인 미래발전특별위원회의 위원장을 맡은 것이다. 대한탁구협회의 주요임원이 선수로 뛰는 셈이다. 탁구닷컴과 함께 생활체육활성화에도 품을 팔고 있고, 외국 탁구인들이 가장 먼저 찾는 한국 최고의 ‘국제통’이기도 하다.

주세혁은 그동안 각종 활동으로 연습을 많이 하지 못했다. 스스로 “시간이 나는 대로 탁구채를 잡았지만, 제대로 운동한 것은 열흘 정도”라고 밝혔다. 라켓을 놓아도 할 일이 많은 주세혁은 그래도 향후 2~3년은 ‘선수’로 더 뛸 생각이다. 확실한 목표가 있기 때문이다.

“저는 탁구로 얻은 게 많아요. 그리고 탁구로 하고 싶은 것도 많고요. 외국에 많이 다녔기에, 외국에서는 보편화돼 있는 시스템을 한국에도 적용해보고 싶어요. 일단은 다시 실업선수가 됐기에 신생팀이 자리를 잡도록 최선을 다할 겁니다. 그리고 외국대회에 출전하고, 할 수 있다면 세계랭킹도 30위권 이내에 다시 이름을 올리고 싶습니다. 이런 과정을 통해 한국 탁구선수들이 나이가 들어서도 마음 편히 운동할 수 있는 문화를 만드는 데 일조하고 싶어요. 발트너는 51세에 은퇴했잖아요.”  

많은 탁구팬들이 주세혁의 선수복귀를 반기고 있다. 그의 목표와는 별개로, 흘러간 동영상이 아니라, 리얼타임으로 그의 명품수비탁구를 즐길 수 있기 때문이다. [헤럴드경제 스포츠팀(김천)=유병철 기자] 
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